- Однако, скоро уже и Совет! - обеспокоенно сказал Гэндальф, прерывая неспешную беседу с Бильбо. - Где же Фродо?
В этот момент из-за поворота появился встревоженный Сэм.
- А мистер Фродо не с вами? - выпалил он прежде, чем Гэндальф успел задать ему тот же вопрос.
- Как видишь, - недовольно ответил маг.
- Странно… - Сэм окончательно растерялся. - Он проснулся в прекрасном настроении, сказал, что хорошо выспался и чувствует себя совершенно здоровым и бодрым. Мы с ним вышли из спальни, и утро было такое чудесное, и роса блестела на траве, и жемчужный туман висел над рекой…
- Короче, Сэм, короче! - хмуря брови, поторопил его Гэндальф.
- Солнце ещё только поднималось…
- Не испытывай моё терпение!
- … и поэтому было немножко зябко, так что я пошёл обратно за своей курткой. А когда вернулся, мистера Фродо не было. Я подумал, что он отправился вперёд, и кинулся следом… но вы говорите, что он не появлялся здесь…
- Не появлялся, - подтвердил Бильбо. - И пройти незамеченным он не мог, здесь только одна тропинка, все другие идут либо внизу, у самой воды, либо вовсе в другую сторону.
- Куда же он мог деться? - растерянно спросил Сэм, со страхом гладя на Гэндальфа.
Маг по-прежнему хмурил свои кустистые брови.
- Неужели сюда, в самое сердце Ривенделла, просочилось Зло? - негромко, будто обращаясь к самому себе, произнёс он. - Тогда дело обстоит ещё хуже, чем я думал!
- О, нет! - вскричал Сэм. - Не может этого быть!
- Я бы тоже не хотел в это верить, - серьёзно сказал ему Гэндальф. - Но что могло случиться с твоим хозяином за столь короткий промежуток времени? Как долго ты бегал за курткой?
- Одна нога тут, другая там! - горячо заверил его Сэм. - Ни на миг не задержался, хвать её — и обратно. И ведь мы не успели уйти далеко, так что если бы он крикнул, то я бы услышал.
В этот момент в воздухе разлил свой чистый звон одинокий колокол.
- Это на Совет! - воскликнул Гэндальф. Он молодо вскочил на ноги и, широко шагая, двинулся к дому. - Надо поговорить с Элрондом, может, он что-то знает…
- Но он никогда не упоминал… ни о чём подобном… - тяжело пыхтя и отдуваясь, отозвался семенящий рядом Бильбо.
Сэм молча поспешал за ними, чувствуя себя неприкаянным. Возле беседки, где вчера Мерри и Пиппин поджидали Фродо, он остановился и снова оглянулся вокруг. Долина, до краёв заполненная ясным утренним светом, вливала в сердце чувство покоя и безопасности. Пели птицы, шумел и пенился внизу Бруинен, в воздухе плыли тонкие колышущиеся паутинки. И всё-таки где-то здесь, в каком-то из уголков этого мирного края притаилось Зло.
Поколебавшись немного, Сэм вошёл вслед за Гэндальфом и Бильбо. Его никто сюда не звал, но он чувствовал, что должен это сделать: ведь для успешных поисков хозяина ему необходимо знать всё, о чём тут будут говорить.
Элронд поднялся навстречу вошедшим.
- Вот, друзья мои… - начал он и осекся. - А где же Фродо? - удивлённо вопросил он.
Гэндальф приблизился к нему и быстро изложил произошедшее. Пока он говорил, Сэм оглянулся. Помимо Элронда, из знакомых он заметил так же Глорфинделя, Глоина, а так же одиноко сидящего в дальнем углу Бродяжника, снова одетого в походный плащ и старые сапоги.
- Всё это очень странно! - проговорил Владыка Ривенделла. - До сих пор Зло не имело доступа в Имладрис. Неужели, оно сумело просочиться сюда вслед за Кольцом?
- О чём речь? - послышался резкий вопрос, и, повернувшись, Сэм увидел высокого, статного человека, одетого в богатый, но изрядно выгоревший наряд — видимо, ему пришлось проделать долгий путь. Он был темноволосый и сероглазый, а вид имел суровый и гордый. И он с неподдельным удивлением смотрел на Сэма и Бильбо.
- Здравствуй, Боромир, - обратился к нему Гэндальф. - Не ожидал тебя встретить здесь.
- Лорд Боромир явился сегодня утром ко мне за советом, - пояснил Элронд. - И я попросил его присутствовать, полагая, что он найдёт ответы на свои вопросы.
- Но пока вместо ответов у меня возникают всё новые вопросы, - сказал Боромир. - Кто этот Фродо, о котором вы печётесь, и что за Кольцо, которое вы связываете с ним?
- Фродо, сын Дрого, хоббит из Шира…
- Хоббит? - непонимающе переспросил Боромир.
- Полурослик, - пояснил Элронд.
- Как, ещё один полурослик?
- Да, и видимо, как раз тот самый, о котором речь идёт в Пророчестве. Потому что именно он явился сюда с миссией столь важной и ношей столь опасной, как редко кто из приходивших в эту долину.
- И он исчез?
- Да, он исчез, причём бесследно!
- Может быть, имеет смысл его поискать?
- Бессмысленно искать того, когда забрала Тёмная Сила! - вмешался в разговор Гэндальф. - Вероятнее всего, не весь обломок моргульского клинка удалось изъять из его тела! Фродо почувствовал временное облегчение, расслабился, перестал сопротивляться — и крошечный кусочек, оставшийся в его крови, уже отравленной ядом, сделал своё чёрное дело. Фродо превратился в призрака, стал ещё одним назгулом, десятым, и был призван своим Властелином!
- О, нет! - вырвалось у Сэма, и он почувствовал, что от отчаяния и тоски готов разрыдаться во весь голос. - Этого не может быть! Мистер Фродо, хозяин — призрак?! О, лучше бы он умер!
- Ты прав, - угрюмо согласился Гэндальф. - Смерть была бы лучшей участью, нежели та, что отныне ему уготована. Но несчастье, случившееся с Фродо — ничто по сравнению с тем, которое ждёт всех нас. Ведь Фродо отправился к Саурону вместе с Кольцом...
- Снова Кольцо! - воскликнул Боромир. - Объясните же, наконец, что это за Кольцо такое?
- Этого не объяснишь вот так сразу, - ответил Гэндальф. - Слишком долгая история. Пожалуй, пусть начнёт Владыка Элронд, а я продолжу.
- Что ж, я поведаю вам то, о чём до сего дня знали немногие, - согласился Элронд.
Глубоким и звучным голосом повёл он рассказ о Сауроне и Кольцах Власти, о том, как в начале Второй Эпохи были они откованы кузнецами Средиземья — и далее, до того самого момента, как Кольцо оказалось в руках Исильдура. Хотя Элронд и старался говорить кратко, не касаясь всех подробностей, всё-таки пока он вёл свой рассказ, солнце успело высоко подняться на небе.
- Значит, Исильдур унёс его с собой, - задумчиво произнёс Боромир. - Мы знали, что он взял его, в хранилищах Минас Тирита есть записи, сделанные его рукой. Но никто не знал, что сталось с Кольцом дальше. Однако, при чём тут Великое Кольцо? Уж не хотите ли вы сказать, что оно каким-то образом очутилось у полурослика?
- Тем не менее, именно так и произошло! - послышался сердитый голосок Бильбо. - Иногда и полурослики кое-на что пригодны, да будет тебе известно, Боромир, человек с Юга!
- О, да! - согласился Гэндальф. - И настало время поведать о том, как было найдено Великое Кольцо. Бильбо, друг мой, тебе слово...
Рассказ Бильбо занял меньше времени, чем рассказ Элронда, но всё-таки он оказался достаточно пространным. Описывая встречу с Голлумом, Бильбо перечислил все загадки до одной в той последовательности, в какой они были загаданы.
- Так Великое Кольцо снова вернулось в Большой Мир, - подхватил нить рассказа Гэндальф.
- Но с чего ты решил, что это найденное кольцо и есть То Самое? - недоверчиво спросил Боромир. - Ведь как я понял, это всего-навсего золотое колечко и только.
- За этим «всего-навсего» колечком охотились все девять ближайших слуг Тёмного Властелина! - резко ответил Гэндальф. - Спроси вот у него, - маг указал на тихо сидящего в уголке Сэма, - сколько опасностей преследовало их на пути из Шира в Ривенделл — и всё из-за этого колечка! Из-за него Фродо был ранен моргульским клинком, и сегодня его настигла таки злая участь. Кроме того, я сам, своими глазами видел надпись на нём, рождённую пламенем — ту самую, о которой упоминал Исильдур, описывая Кольцо, снятое с руки Врага.
Голос мага внезапно сделался грубым и грозным, и в тишине прозвучали слова:
Аш назг дурбатулук,
Аш назг гимбатул,
Аш назг тракатулук,
Аг бурзум иши кримпатул.
Казалось, свет солнца померк, и в зале потемнело. Все присутсвующие вздрогнули, а эльфы прижали ладони к ушам.
- Никто ещё ни разу не осмеливался говорить на этом наречии в Имладрисе! - сурово произнёс Элронд.
- Я не прошу у тебя прощения, Владыка Имладриса, - ответил Гэндальф. - Потому что, может статься, что этот язык зазвучит повсюду! Не забывай, что Кольцо исчезло вместе с Фродо, и теперь осталось совсем немного времени до того момента, как оно вернётся к своему хозяину…
- В таком случае, мне нужно срочно возвращаться в Минас-Тирит, - сказал Боромир. - Если Враг в самом деле получит Кольцо, он немедленно двинется на нас войной. И я должен быть там.
- А ты, Арагорн, - поворачиваясь к Бродяжнику, спросил Элронд, - не собираешься ли тоже идти в Минас-Тирит?
Боромир тоже вперил в дунадана взгляд. «Кто ты таков и какое тебе дело до моего города?» - читался на его лице вопрос, но задать его гондорец не успел.
- Я думаю, что пока воздержусь от этого похода, - спокойно ответил Арагорн. - Это было бы несвоевременно. В такой непонятный и сложный момент мне лучше остаться во главе дунаданов.
- А я полагаю, что нам надо ускорить отъезд на Запад, - озабоченно сказал Элронд. - Пока по дорогам можно свободно передвигаться, и путь к Морю ещё открыт.
- Я так и думал, что эльфы не захотят сразиться вместе с нами в этой битве, - пренебрежительно бросил Боромир. - Вот уже много лет мой народ в одиночку сдерживает полчища Мордора.
- Оставим ненужный спор, - тихо сказал Элронд. - Эльфы устали от этого мира, они не в состоянии сражаться.
Когда участники этого печального совещания вышли на улицу, уже вечерело. Солнце почти касалось холмов на западе, через долину протянулись длинные тени.
- Смотрите! - воскликнул вдруг Сэм.
Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал, и увидели маленькую фигурку, движущуюся по тропинке, что вела сверху.
- Это же Фродо! - изумился Глорфиндель.
- Не происки ли это Врага? - пробормотал Гэндальф. - Может, это видение, морок?
Но нет, это был Фродо, обычный Фродо. Он бодро, хотя и несколько устало шагал по тропинке, и лицо его раскраснелось от ходьбы и вечерней прохлады.
И всё-таки он чем-то отличался от того Фродо, что Сэм привык видеть за последнее время, и даже от того Фродо, с которым расстался сегодня утром. Он светло и радостно улыбался, как будто сбросил с плеч какую-то тяжесть, освободился от гнетущих его забот.
- Добрый вечер! - приветствовал он собравшихся, подойдя поближе. - Вы только закончили? Вот это да!
- Где ты был? - строго спросил Гэндальф. - Что с тобой случилось?
- Со мной? -удивился Фродо. - Ровным счётом ничего. А что со мной могло случиться?
- Ах, хозяин! - воскликнул Сэм, подбегая. - Когда я не нашёл вас на тропинке, мистер Гэндальф решил, что вас всё-таки развоплотил этот клинок!
- Правда? - переспросил Фродо. - Ох, если бы я подумал, что вам такое придёт в голову, я бы, конечно же, немедленно вернулся! Но у меня в мыслях не было ничего подобного!
- Но где всё-таки ты пропадал? - спросил Элронд.
- Когда Сэм отправился за своей курткой, я почувствовал, что стоять на месте и в самом деле прохладно, и крикнул Сэму, что прогуляюсь по тропинке наверх…
- Я не слышал! - покаянно сказал Сэм. - Слишком быстро убежал.
- Ну, а я сделал десяток шагов… потом ещё и ещё… - Фродо весело и лукаво глянул на Бильбо: - Правильно ты говорил: стоит только начать — и ноги сами тебя несут. Я хотел получше рассмотреть сосновый бор вон там, наверху. И вот я шёл и шёл… как будто что-то манило меня… Я решил, что как только услышу колокол — тут же побегу обратно. Но, когда он зазвонил, я был уже довольно высоко, и я подумал… Ах, я теперь понимаю, как это было легкомысленно с моей стороны! Но тогда я подумал: ну, зачем я нужен на этом Совете? Вы все такие мудрые, знающие, могучие. А я всего лишь маленький хоббит из Шира. Ни мудрости у меня нет, ни каких-либо особых знаний, ни могущества. Что я могу подсказать, что посоветовать? Я решил, что вы и без меня справитесь. А я пока погуляю…
- Это всё вражьи козни, - пробормотал Гэндальф, не слишком, впрочем, уверенно.
- Что ты! - возразил Фродо. - Кругом было так хорошо! Так приветливо, так по-доброму. Не может такое прекрасное утро, и небо, и солнце подчинено Злу. И в лесу тоже было так чудно! Перекликались птицы, изумительно пахло смолой и хвоей, солнце поднялось, стало совсем тепло, и оказалось, что там растёт много грибов. Вон, полную рубашку набрал, - он качнул тяжёлым узлом, который держал в руке. Немного пожарил для себя на костре, потому что сильно проголодался, а эти вот принёс…
- Фродо! - сдавленным голосом спросил Гэндальф. - А где Кольцо?
- Кольцо? - лицо Фродо сделалось растерянным и виноватым.
- Да, да, Кольцо! - нетерпеливо повторил Гэндальф — Оно где? Оно у тебя?
- Видишь ли… Там, за лесом, с холма бежит речка — приток Бруинена. Когда я вышел к ней, чтобы попить и умыться, солнце так играло на воде… блики были такого же цвета, как Кольцо. И я вытащил его и взял за цепочку, слегка раскачивая, чтобы солнце так же играло в нём… Прости меня, Гэндальф, я сам не знаю, как вышло… но пальцы нечаянно разжались, и оно полетело в воду… Конечно, я тут же кинулся следом, стал его искать… Но ничего не вышло — там очень быстрое течение и много камней.
- Ооооо! - только и смог простонать маг. - Ты понимаешь, что ты натворил???
Фродо посмотрел на него очень ясными глазами.
- Я сперва тоже сильно огорчился. А потом вспомнил, как ты говорил: ему суждено было найтись… Если так, то оно найдётся снова. И мне вдруг сделалось так легко, так свободно… И тогда я подумал: быть может, так и нужно? Сначала оно нашлось, а теперь пришло время ему опять скрыться?
- Оооооо! - снова застонал маг, прикрывая глаза ладонью.
- Во всяком случае, это лучше, нежели мы думали, будто оно попало к Врагу, - рассудительно заметил Глорфиндель.
- В той речке его вовек не найти, - задумчиво произнёс Элронд. - А может, она уже утащила его в Бруинен.
- Сэм, - обратился к слуге Фродо, протягивая ему узелок. - Распорядись на кухне, чтобы нам приготовили эти грибы на ужин.
- Конечно, мистер Фродо! - обрадовался Сэм. - Лично прослежу, чтобы протушили их как надо...
